Alice Austen: fotografe en pionier
Alice Austen ( 1866-1952 ) was een Amerikaans fotografe. Ze woonde lange tijd met Gertrude Tate op Staten Island, New York en liet 8000 foto’s na. Ze was de eerste vrouw op Staten Island die een auto had en was een groot voorstander van fietsen door vrouwen. Alice was graag gezien in sociale kringen en kende veel mensen. Toch eindigde ze haar leven in het armenhuis. Benieuwd naar het verhaal van haar leven, ging ik met de metro en de boot naar Staten Island en nam daar de bus naar Clear Comfort, het huis waar het Alice Austen Museum is gevestigd. Clear Comfort was het geboortehuis van Alice Austen en ook het huis waar ze lang woonde met Gertrude Tate. In het kleine, wat in de reisgids een ‘ 17th century Dutch Farmhouse’ heet, hangen op alle muren foto’s van Alice Austen, waaronder foto’s van vrouwen die elkaar omhelzen en vrouwen in mannenkleren, landschappen en foto’ s van Manhattan.
Alice Austen maakte kennis met fotografie toen haar oom, de Deense zeekapitein Oswald Müller een camera mee naar huis bracht toen Alice tien jaar oud was. Toen oom Oswald weer weg moest voor een volgende reis, mocht Alice zijn houten camera gebruiken. Alice’ oom Peter, een professor in de scheikunde aan Rutgers University, zag hoe enthousiast zijn jonge nichtje was en leerde haar de glasplaten ontwikkelen en afdrukken. Hij bouwde zelfs een kleine donkere kamer voor haar. Toen Alice achttien was, was ze al een ervaren fotograaf. Overal waar ze heen ging nam ze haar 25 kilo zware camera met zich mee. Zo fotografeerde ze veel nieuwe sporten als tennis . Een andere sport die populair werd was fietsen. Alice Austen was al vroeg een voorstander van fietsen voor vrouwen. Haar goede vriendin Violet Ward schreef een boek Bicycling for ladies (1896). Alice maakte de foto’s en de twee vrouwen hadden veel plezier toen Violet probeerde langzaam genoeg te fietsen om er een foto van te kunnen maken.
In 1899 ontmoette Alice Gertrude Tate. Gertrude was 28, kleuterleidster en professioneel danslerares. Ze woonde met haar moeder en zus in Brooklyn. Alice was toen 33. Gertrude kwam steeds vaker bij Alice thuis en bracht lange vakanties met haar door in Europa. Maar pas in 1917 verhuisde Gertrude eindelijk naar Clear Comfort. Haar familie had haar verkeerde vriendschap met Alice al die tijd helemaal niets gevonden en tevergeefs gehoopt dat ze haar zou vergeten.
Alice droeg haar zware camera ook door de straten van New York en fotografeerde nieuw aangekomen immigranten en het straatleven van New York. Haar foto’s geven een prachtig beeld van New York rond de eeuwwisseling. Op haar Europese reizen maakte ze ook foto’s. Ze bezocht ook Nederland en fotografeerde daar natuurlijk ook onze molens!
Toen Alice bijna 50 was, was ze een belangrijk lid van de Staten Island gemeenschap. Behalve fotografie was ook tuinieren een grote liefde van Alice Austen. Ze werkte veel in de tuin rond Clear Comfort, gelegen aan de Hudson. De tuin werd een echt lustoord In 1914 richtte ze de Staten Island Garden Club op, die ook nu nog bestaat en ervoor zorgt dat de tuin bij het museum wordt onderhouden.
Het grootste deel van Austen’ s leven ( 1866-1952) leefde zij in welvaart. Ze speelde tennis, tuinierde en zeilde. Na zo’n leven was Alice niet voorbereid op de gevolgen van de crisis van 1929. Ze raakte op 63-jarige leeftijd haar geld kwijt. Gertrude en Alice openden een Tea Room en toen ook dat niet genoeg opbracht verkochten ze kunstwerken en zilver. Uiteindelijk verloren ze het huis in 1945. Haar negatieven bracht Alice onder bij de Staten Island Historical Society. Alice en Gertrude verhuisden naar een klein appartement maar al gauw konden ze dat ook niet meer betalen. Gertrude’s familie bood onderdak aan, maar alleen voor Gertrude. Alice ging in het armenhuis wonen. Toen Alice stierf werd ze in het familiegraf van de familie Austen begraven. Alice en Gertrude hadden graag naast elkaar begraven willen worden, maar dat vonden de families niet goed.
